O América está classificado para o mata-mata de acesso à Série C 2026. Jogando na Arena das Dunas na tarde deste domingo 24, o Mecão empatou sem gols com o Imperatriz e, como venceu o jogo de ida por 1 x 0, garantiu a classificação. A partida contou com público recorde do futebol potiguar na temporada: 21.868 torcedores. O Imperatriz chegou a balançar as redes aos 44 minutos do segundo tempo, mas o lance foi corretamente anulado após consulta do árbitro no monitor do VAR.
Valendo uma vaga na Série C do próximo ano, o Mecão enfrenta o Santa Cruz. O primeiro jogo da decisão será disputado em Pernambuco. No jogo de volta, o América recebe a equipe recifense na Arena das Dunas. Os duelos estão previstos para os dois próximos finais de semana.
O jogo
O América começou com a bola e finalizou logo aos treze segundos de jogo. A jogada desenvolvida pelo lado direito resultou na finalização de Hebert. O chute foi defendido pelo goleiro Júnior Conceição. O ritmo alvirrubro seguiu forte, pressionando a saída de bola do Imperatriz. Aos 6 minutos, quase o América abriu o placar. Hebert recebeu lançamento de Ricardo Luz nas costas da zaga do Cavalo de Aço. Dentro da área, ele dominou e chutou de perna esquerda. A bola, desviada no lateral-direito Fabrício, encobriu Júnior Conceição, bateu no travessão e saiu para escanteio.
Aos 14, o Imperatriz conseguiu uma finalização. Aleilson lançou o lateral-esquerdo Wesley Santos, que cruzou para a área e Hitalo desviou para fora, sem perigo. Três minutos depois, Hebert recuperou a bola na intermediária defensiva, avançou até a ofensiva e finalizou de fora da área. O forte chute saiu por cima da meta de Júnior Conceição. Aos 27 minutos, o lateral-esquerdo do América, Davi Gabriel, se machucou sozinho ao tentar evitar a saída bola pela lateral. O atleta deixou o jogo, dando lugar a Renan Siqueira.
Aos 33 minutos, a torcida do América promoveu um momento emocionante. Aplausos ecoaram na Arena das Dunas em forma de homenagem ao pai do volante Ferreira – camisa 33 – que faleceu na segunda-feira 11, dia seguinte ao dia dos pais. A torcida também entoou o nome do volante durante a homenagem. Ferreira foi o autor do gol da vitória por 1 x 0 no primeiro jogo do confronto com o Imperatriz, no último domingo 17.
Embora muito disputada, o jogo seguiu sem finalizações, o que só aconteceu aos 41 minutos, quando Dudu recebeu pelo lado direito na quina da grande área e carimbou a marcação do Imperatriz. Desviada, a bola foi para escanteio. Dois minutos depois, em boa trama do ataque maranhense, o camisa 10 Rayllan saiu na cara do goleiro Renan Bragança e chutou para boa defesa do goleiro americano, que colocou para escanteio. Aos 45, Souza serviu Hebert, que estava livre na grande área pelo lado esquerdo. Ele dominou e, quando finalizou, foi travado pelo capitão do Imperatriz, André Penalva. A bola saiu para escanteio, mas o impedimento já estava assinalado. Fim de primeiro tempo: América 0 x 0 Imperatriz.
Choveu durante todo o intervalo. Quando a bola rolou, a chuva ainda era forte. Logo no primeiro minuto, o capitão André Penalva – em cobrança de falta da intermediária – chutou forte à esquerda da meta de Renan Bragança, que só acompanhou a saída da bola. Quatro minutos depois, Hebert cruzou do lado direito e Salatiel cabeceou com perigo, à esquerda do gol defendido por Júnior Conceição. No minuto seguinte, em jogada ensaiada de escanteio, Rayllan cruzou rasteiro, mas ninguém do Imperatriz desviou e a bola foi afastada pela zaga americana.
A chuva ficou ainda mais intensa a partir dos sete minutos de jogo. No minuto seguinte, o América desenvolveu tabela rápida pelo meio e a finalização de Dudu passou perto. A boa chegada incendiou a torcida alvirrubra. Aos 11, Hebert recebeu lançamento de Souza, invadiu a grande área e bateu de perna esquerda, à direita da trave. Quatro minutos depois, Alexandre Aruá arriscou de fora da área, mas a bola passou por cima, sem perigo.
Aos 17 minutos, Gerson Gusmão promoveu duas mudanças: saíram os atacantes Salatiel e Hebert para as entradas de Heliardo e Gabriel Lima. Aos 21, quase um golaço do América: Alexandre Aruá dominou e, de bicicleta, quase inaugura o placar. A bola encobriu o goleiro Júnior Conceição e parou nas redes, mas por cima do gol. No minuto seguinte, Heliardo recebeu na entrada da área e chutou de primeira, por cima do gol. Aos 25 minutos, Marquinhos entrou no lugar de Dudu.
Precisando da vitória e sem conseguir atacar, o treinador do Imperatriz, Paulinho Kobayashi – ídolo do América – fez duas mudanças no setor ofensivo. Ele tirou os meias Rayllan e Ícaro e colocou o atacante Café e o meia Clóvis. A chuva parou por volta dos 30 minutos. Aos 32, o Cavalo de Aço conseguiu invadir a área americana com perigo através do lateral Wesley Santos pelo lado esquerdo. A chegada foi bloqueada pela zaga alvirrubra, que mandou a bola para escanteio. Quatro minutos depois, em disputa na grande área entre Gabriel Lima e André Penalva, o atacante americano caiu e o árbitro entendeu que houve simulação. Gabriel Lima foi punido com cartão amarelo.
Aos 44 minutos, em cobrança de escanteio, Ronny cabeceou, o goleiro Renan Bragança deu rebote e Café, na pequena área, aproveitou o rebote para marcar. Inicialmente, o árbitro confirmou o gol, mas, chamado pelo VAR, anulou corretamente. Café dominou a bola com a mão antes de completar para as redes. A anulação foi comemorada como gol pela torcida alvirrubra. Nos acréscimos, o América apenas controlou a partida até o apito final.
No último lance, em falta para o América pelo lado direito, o VAR novamente interviu, indicando a expulsão do capitão do Imperatriz, André Penalva, pela falta cometida. O árbitro foi ao monitor, concordou com a expulsão e aplicou o cartão vermelho para o atleta. Não deu nem tempo de cobrar a falta. A festa estava garantida. Fim de jogo: América 0 x 0 Imperatriz.
