Os Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês) dos EUA concederam um total de US$ 50 milhões (R$ 267 milhões) a 13 projetos de pesquisa focados nas causas do autismo, gerando otimismo cauteloso entre os cientistas, apesar das recentes alegações do presidente Donald Trump sobre vacinas e Tylenol. Os projetos, selecionados para a Iniciativa de Ciência de Dados do Autismo do NIH, não refletiram as teorias antivacina que muitos pesquisadores temiam que pudessem influenciar o financiamento.
No final de maio, o chamado do governo Trump para novas pesquisas sobre as causas do autismo havia levantado preocupações entre cientistas de que políticas antivacina pudessem determinar quais projetos seriam financiados, especialmente com o Secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr., divulgando a teoria desmentida de que vacinas causam autismo. Os pesquisadores tiveram apenas algumas semanas para propor estudos.
Nesta semana, no entanto, os cientistas ficaram cautelosamente otimistas ao descobrir que os 13 projetos escolhidos para receber o financiamento dos NIH basearam-se em diversos conjuntos de dados de pacientes, fundamentaram-se em décadas de ciência confiável sobre autismo e planejaram examinar como fortes explicações genéticas para a doença interagiam com influências ambientais para determinar o risco de desenvolver autismo.
Esses projetos representaram a abordagem oposta às alegações não comprovadas feitas em uma entrevista coletiva na Casa Branca: alegações não comprovadas de que o Tylenol causa autismo, junto com uma enxurrada de teorias desmentidas de que as vacinas infantis eram perigosas e também haviam aumentado as taxas da doença.
Jay Bhattacharya, diretor do NIH, o principal financiador mundial de pesquisas médicas, esteve ao lado do presidente Donald Trump e Kennedy na Casa Branca na segunda-feira para anunciar os prêmios de pesquisa. Seus comentários foram rapidamente ofuscados pelos alertas de Trump sobre o acetaminofeno (paracetamol), o ingrediente ativo do Tylenol, e as vacinas infantis.
Muitos cientistas especializados em autismo se assustaram com as alegações do presidente. Alycia Halladay, diretora científica da Fundação de Ciência do Autismo, comentou ao New York Times sobre os projetos escolhidos: “Estamos muito entusiasmados e muito otimistas de que esses projetos levarão a respostas importantes, independentemente da questão que estejam analisando”. Segundo ela, os projetos escolhidos “tinham a ver com tudo, desde substâncias tóxicas até nutrição e fatores contextuais iniciais como status socioeconômico”.
Judith S. Miller, professora associada no Centro de Pesquisa de Autismo do Hospital Infantil da Filadélfia, lidera uma equipe que recebeu financiamento para examinar a interação de fatores genéticos e ambientais relacionados ao autismo.
A equipe dela está analisando, entre outras coisas, mudanças nos critérios diagnósticos para autismo; qualidade do ar e da água; espaços verdes; pobreza; e intervenções na primeira infância. Miller afirmou: “Sabemos que há um grande componente genético, e que a genética responde por cerca de 80% das causas identificáveis do autismo. Mas mesmo quando conhecemos a causa genética, isso não nos diz muito sobre o resultado, ou como ajudar especificamente aquele indivíduo.”
Sua equipe está contando com um grande conjunto de dados de saúde materna e infantil da Filadélfia. Os pesquisadores poderão proteger de perto os dados dos pacientes, disse Miller, dissipando os temores que surgiram sobre a ideia de um registro federal de pessoas autistas. Outros projetos examinarão exposições dietéticas e químicas e fatores que preveem melhores resultados para crianças autistas. Bhattacharya disse esta semana que mais de 250 equipes de pesquisa buscaram financiamento.
Especialistas em autismo notaram a dissonância entre as teorias não comprovadas defendidas por Trump na segunda-feira e as pesquisas bem fundamentadas que outro braço de seu governo estava impulsionando. Helen Tager-Flusberg, diretora do Centro de Excelência em Pesquisa de Autismo da Universidade de Boston e fundadora da Coalizão de Cientistas de Autismo, disse: “Para mim, eles vêm de universos diferentes. Isso é tudo ciência muito séria, voltada para o futuro, emocionante, rigorosa e de padrão-ouro.”
Mesmo com a tranquilidade da Iniciativa de Ciência de Dados do Autismo do NIH, muitos pesquisadores permaneceram cautelosos quanto ao conjunto mais amplo de pesquisas sobre autismo sendo promovido pelo governo Trump. Isso inclui uma revisão de segurança de vacinas que Kennedy confiou a David Geier, uma figura no movimento antivacina que também divulgou a teoria há muito desmentida de que vacinas causam autismo.
Além disso, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) disseram recentemente que pretendiam conceder um contrato para investigar uma ligação entre vacinas e autismo ao Instituto Politécnico Rensselaer em Nova York, e muitos pesquisadores de autismo viram seu financiamento federal cortado ou atrasado no início deste ano, quando o governo Trump eliminou estudos relacionados a tópicos desfavorecidos como gênero e diversidade.
*Com informações do New York Times
