Quatro voluntários saíram em 31 de outubro de um habitat da Nasa em Houston, nos Estados Unidos, onde viveram 378 dias isolados para ensaiar como seria uma viagem tripulada a Marte, conforme publicou a edição impressa do Correio de Hoje desta quarta-feira 11. Nesse período, o grupo ficou sem reposição fácil de mantimentos, cultivou a própria comida e se comunicou com a Terra por mensagens que demoravam a chegar. A agência espacial americana pretende aproveitar os resultados ao preparar as próximas viagens rumo ao planeta vermelho.
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O experimento pertence à segunda missão do Chapea, sigla em inglês para Exploração Analógica da Saúde e do Desempenho da Tripulação. Ross Elder, Ellen Ellis, James Spicer e Matthew Montgomery entraram em 19 de outubro de 2025 e passaram mais de um ano sem receber visita de ninguém de fora. Os pesquisadores queriam saber como a vida em comum num espaço restrito altera a rotina, o rendimento e a saúde de quem compõe uma equipe espacial. Além de enfrentar a reclusão, os participantes lidaram com mantimentos contados, com a obrigação de produzir alimentos e com respostas tardias vindas da Terra.
Habitat
O teste ocorreu no Mars Dune Alpha, construção de cerca de 158 metros quadrados feita com impressão 3D no Centro Espacial Johnson. A Nasa idealizou o ambiente para lembrar uma base em Marte: pouco lugar para guardar coisas, recursos disponíveis em quantidade determinada e moradores que dividem tudo. Os voluntários precisaram, então, distribuir suas tarefas de acordo com o que o local permitia.
Durante a missão, a equipe administrou o consumo de água, comida, detergentes e filtros dos respiradores. Esse controle fazia parte da avaliação sobre como sustentar uma tripulação por muito tempo sem receber carga nova. James Spicer, engenheiro de voo, associou a experiência ao dia a dia em submarinos e navios, onde pouco espaço e estoque contado moldam cada escolha diária.
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Alimentos
Num sistema hidropônico montado dentro do habitat, os quatro plantaram hortaliças, pimentões e tomates. Matthew Montgomery, engenheiro e responsável científico da missão, coordenou essa produção. A atividade serviu para testar formas de complementar o cardápio de astronautas em viagens espaciais demoradas, nas quais reabastecer a nave com regularidade, partindo da Terra, seria impraticável.
Em entrevista à revista Nature, Montgomery disse que a presença das plantas ajudou também o bem-estar psicológico do grupo. “Interagir com coisas da Terra, como a vida vegetal, traz benefícios cognitivos, além dos nutricionais”, declarou. Para os cientistas, o depoimento aumenta o interesse em entender como o contato com a natureza interfere na adaptação das pessoas ao isolamento fora do planeta.
Geologia
A tripulação executou ainda trabalhos de geologia. Eles recolheram e examinaram rochas, reconheceram minerais e ensaiaram os passos para retirar amostras. As tarefas repetiram uma fatia do serviço científico que as próximas expedições terão de fazer para descobrir de que Marte é composto e como sua geologia se formou ao longo do tempo.
Silêncio
Um dos ensaios da Nasa suspendeu por duas semanas inteiras o contato dos voluntários com quem estava fora do habitat. A ideia foi recriar a hipótese de o Sol atrapalhar os sinais de rádio entre a Terra e Marte, algo que pode deixar astronautas sem falar com os controladores durante algum tempo. A preparação para esse período durou cerca de um mês.
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Nesse mês, os quatro conferiram regras de segurança, montaram cronogramas e fixaram protocolos para tratar eventuais emergências sem o socorro imediato de quem coordenava a missão. A etapa procurou reproduzir a independência que os astronautas terão de ter quando estiverem a caminho do planeta vermelho. Fora da quinzena de silêncio, as mensagens enviadas e recebidas levavam de 13 a 22 minutos, de acordo com a distância simulada entre os planetas. Com isso, era impossível conversar em tempo real, e os tripulantes tinham de resolver as questões sem esperar uma orientação da equipe na Terra.
Treinamento
Cinco semanas de treino em grupo e um acampamento de inverno em Wyoming, também nos Estados Unidos, precederam a entrada dos quatro no habitat. Na expedição, eles encararam uma nevasca, e a Nasa usou a situação para observar como o grupo coopera quando as condições pioram.
Avaliações
Depois da saída do habitat, em 31 de outubro, os participantes entraram numa quinzena de exames e conversas com pesquisadores. O propósito é descobrir como o isolamento, a escassez de recursos e a vida em comum afetaram o corpo e a mente dos tripulantes. Os dados recolhidos mostrarão, ainda, se os voluntários seguiram capazes de cumprir tarefas científicas e operacionais quando o contato com a Terra era limitado.
Os resultados devem servir para aprimorar a alimentação, o atendimento médico, o apoio psicológico e a divisão das tarefas nas viagens do futuro. Esses dados também podem ajudar na preparação de expedições com gente a bordo rumo a Marte e na de uma base permanente na Lua, objetivo do Artemis, programa da agência americana.
Histórico
O Chapea encerrou sua primeira missão em julho de 2024, igualmente após 378 dias de confinamento. Naquela edição, os voluntários plantaram alimentos, simularam saídas ao espaço e fizeram a manutenção do habitat. Ao repetir o experimento, a Nasa passa a ter dados de equipes distintas expostas a situações parecidas.
A Nasa admite enviar pessoas a Marte já no começo dos anos 2030. Até lá, os estudos deverão ajudar a mapear os perigos de uma estadia humana longe da Terra e a achar meios de preservar a saúde, o preparo e a capacidade de trabalho dos astronautas em jornadas que poderão levar vários anos.
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