A visita de João Paulo II em Natal completa 35 anos nesta segunda-feira 12. O pontífice desembarcou na capital potiguar no fim da tarde de 12 de outubro de 1991 para participar do encerramento do XII Congresso Eucarístico Nacional, realizado entre os dias 6 e 13 daquele mês.
O congresso transformou Natal em centro de atividades religiosas durante uma semana. O encontro teve como tema “Eucaristia e Evangelização” e como lema “A Palavra se fez Carne”. Missas, vigílias, encontros de formação e celebrações reuniram milhares de fiéis.
A maior parte da programação ocorreu no Papódromo, estrutura instalada no Centro Administrativo do Governo do Estado. A visita de João Paulo II começou no Dia de Nossa Senhora Aparecida e marcou o início da segunda viagem apostólica do papa ao Brasil.
Na manhã de 13 de outubro, João Paulo II presidiu a missa de encerramento do congresso. A celebração foi concelebrada por 220 bispos e 400 sacerdotes. Entre eles estava o atual arcebispo metropolitano de Natal, dom João Santos Cardoso, que na época era padre da Diocese de Vitória da Conquista, na Bahia.
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Durante a permanência em Natal, o papa se encontrou com bispos brasileiros no Centro de Convenções e com sacerdotes na Catedral Metropolitana. Também inaugurou a Capela do Santíssimo Sacramento, localizada na cripta da catedral.
O XII Congresso Eucarístico havia sido aprovado pela Conferência Nacional dos Bispos do Brasil em 1989. A preparação incluiu um Ano Eucarístico entre 1990 e 1991. A programação contemplou crianças, jovens, trabalhadores, idosos, pessoas enfermas e pessoas com deficiência.
João Paulo II morreu em 2 de abril de 2005 e foi canonizado em 2014. A passagem por Natal permanece entre os acontecimentos religiosos de maior repercussão já realizados no Rio Grande do Norte.
