O Santos entra em campo nesta terça-feira diante do Deportivo Cuenca cercado por pressão esportiva e institucional em um dos jogos mais delicados da temporada. A equipe paulista recebe os equatorianos às 21h30, na Vila Belmiro, pela última rodada da fase de grupos da Copa Sul-Americana, dependendo de uma vitória e de combinação de resultados para avançar à próxima fase da competição continental.
O cenário do Grupo D transformou o confronto em uma decisão para o clube paulista. O Santos chega à rodada na lanterna da chave, com quatro pontos, sem chances de alcançar a liderança e a classificação direta às oitavas de final. O objetivo santista passou a ser a vaga nos playoffs, reservada aos segundos colocados dos grupos da Sul-Americana, que enfrentam equipes eliminadas da Libertadores.
A situação foi agravada após o empate por 2 a 2 contra o San Lorenzo na rodada anterior. O Santos chegou a abrir vantagem de dois gols, mas sofreu a reação argentina no segundo tempo e perdeu a oportunidade de chegar à última rodada dependendo apenas de suas próprias forças. No fim de semana, o time ainda foi derrotado pelo Grêmio, por 3 a 2, pelo Campeonato Brasileiro, ampliando a sequência de instabilidade sob comando de Cuca.
Internamente, o duelo é tratado como um divisor de águas para o restante do semestre. A diretoria considera a permanência em competições continentais relevante tanto do ponto de vista esportivo quanto financeiro, em uma temporada marcada por reorganização do elenco e limitações orçamentárias. A Sul-Americana representa uma das principais possibilidades de retorno esportivo do clube em 2026.
O técnico Cuca deve manter uma formação ofensiva na tentativa de pressionar o adversário desde o início. A provável escalação santista inclui Gabriel Brazão; Igor Vinícius, Adonis Frías, Luan Peres e Escobar; Willian Arão, Gustavo Henrique e Miguelito; Gabriel Bontempo, Barreal e Gabigol. Neymar, que segue em recuperação de edema na panturrilha, permanece fora da equipe.
A ausência de Neymar reduziu parte da capacidade criativa do setor ofensivo e aumentou a dependência sobre Gabigol, principal referência técnica da equipe. O atacante vive temporada de oscilação, mas continua sendo peça central no projeto esportivo do clube para o retorno à elite do futebol continental.
O Deportivo Cuenca chega ao Brasil em situação mais confortável na tabela. O clube equatoriano iniciou a rodada na vice-liderança do grupo, com seis pontos, e ainda mantém possibilidade de classificação direta às oitavas dependendo do resultado paralelo entre San Lorenzo e Recoleta. A equipe venceu o Santos por 1 a 0 no primeiro turno, em Cuenca, resultado que passou a ter peso importante na disputa pelos critérios de desempate.
Ligado historicamente ao futebol de altitude do Equador, o Deportivo Cuenca tenta alcançar uma das campanhas continentais mais relevantes de sua trajetória recente. A equipe aposta em organização defensiva e transições rápidas para enfrentar o Santos fora de casa, estratégia semelhante à utilizada no confronto da primeira rodada.
Na Vila Belmiro, a expectativa é de público elevado mesmo diante do momento instável da equipe. O clube reduziu preços dos ingressos, com entradas a partir de R$ 5, em tentativa de ampliar presença da torcida no confronto decisivo. A partida terá transmissão do SBT, ESPN, Disney+ e Paramount+
