A Inglaterra inicia nesta quarta-feira 1 sua campanha no mata-mata da Copa do Mundo de 2026 diante da República Democrática do Congo, em Atlanta, em confronto válido pela fase de 16-avos de final. Favorita pelo histórico e pelo desempenho na fase de grupos, a equipe comandada por Thomas Tuchel busca confirmar o favoritismo diante de uma seleção africana que disputa a primeira partida eliminatória de sua história em Mundiais.
Os ingleses chegam ao duelo após terminarem na liderança do Grupo L com sete pontos. A campanha teve vitórias sobre Croácia e Panamá, além de um empate sem gols com Gana. Apesar da classificação sem sobressaltos, o desempenho ofensivo foi alvo de questionamentos, especialmente pela dificuldade em furar defesas mais fechadas, cenário que deve se repetir diante dos congoleses.
O principal nome da equipe continua sendo Harry Kane, que alcançou a marca de 11 gols em Copas do Mundo e se tornou o maior artilheiro inglês na história da competição. Ao lado dele, Jude Bellingham permanece como uma das referências técnicas do meio-campo, enquanto Declan Rice retorna após ser preservado na última rodada da fase de grupos. Por outro lado, a comissão técnica monitora problemas na lateral direita, com dúvidas envolvendo Reece James e Jarell Quansah.
Do outro lado, a República Democrática do Congo chega embalada pela melhor campanha de sua história em Mundiais. A equipe avançou como a melhor terceira colocada após empatar com Portugal, perder por 1 a 0 para a Colômbia e derrotar o Uzbequistão por 3 a 1 na rodada decisiva do Grupo K. A classificação representa um marco para a seleção africana, que havia participado apenas da edição de 1974, sem ultrapassar a primeira fase.
O técnico Sébastien Desabre consolidou uma equipe organizada defensivamente e que explora os contra-ataques. O atacante Yoane Wissa, autor de três dos quatro gols congoleses no torneio, é a principal arma ofensiva ao lado de Cédric Bakambu. Na defesa, o experiente Chancel Mbemba lidera um sistema que também conta com Aaron Wan-Bissaka, lateral nascido em Londres que optou por defender a seleção africana e enfrentará pela primeira vez o país onde iniciou a carreira.
A comissão técnica inglesa espera um adversário fechado, utilizando uma linha de cinco defensores e apostando em transições rápidas. Integrantes da equipe afirmam que o desafio será semelhante ao encontrado contra Gana na fase de grupos, quando a Inglaterra teve amplo domínio da posse de bola, mas encontrou dificuldades para criar oportunidades claras.
O confronto também marca o primeiro encontro da história entre as duas seleções. O vencedor enfrentará, nas oitavas de final, quem avançar do duelo entre México e Equador.
